在致瘤性细胞系和肝细胞癌（HCC）标本中，上皮细胞粘附分子阳性（EpCAM+）的HCC细胞或许组成了一群肿瘤起始亚细胞群，进而导致患者预后不良。因此，我国上海复旦大学附属中山医院肝癌研究所的樊嘉教授针对这一情况展开研究，研究结果发表于Hepatology（《肝脏病学》）杂志2013年四月版。作者发现，EpCAM阳性循环肿瘤细胞计数可作为肝细胞癌根治性切除术预后情况的新预测因子。

 

在本研究中，对于即将行根治性切除术的HCC患者，研究人员前瞻性地鉴别其EpCAM+的循环肿瘤细胞（CTCs），并进一步探索相应的预后价值及其干细胞样特性。一共检测了123名即将进行切除术的HCC患者术前和术后一个月的血液样本。

 

研究结果如下：研究人员在66.67%的患者血液样本中检测到CTCs，取患者7.5mL血液进行细胞计数（CTC(7.5)），计数结果为1至34不等。在手术之前，有51名患者的CTC（7.5）值大于或等于2，相比于CTC（7.5）值小于2个的患者，前者更早出现肿瘤复发。术前CTC（7.5）值大于或等于2是肿瘤复发的独立预测因素。其预测价值同样适用于甲胎蛋白（AFP）水平低于400ng/mL或低复发风险的患者亚组。

 

在术后一个月，观察到患者CTC阳性率和CTC（7.5）值均显著下降。CTC（7.5）值始终小于2的患者肝细胞癌复发率低于CTC（7.5）值持续大于或等于2的患者。EpCAM+CTCs表达肿瘤干细胞标志物（CD133和ABCG2），出现上皮间质转化、Wnt信号通路激活、成瘤性高及凋亡倾向低的特点。

 

本研究在EpCAM+CTCs观察到类似干细胞的表型特征，而且发现术前CTC（7.5）值大于或等于2是HCC患者术后肿瘤复发情况的新预测因子，尤其适用于AFP水平低于或等于400ng/mL或低复发风险的患者亚群。EpCAM+CTCs或许可作为监测HCC治疗反应的实时参数，也可作为HCC复发的潜在治疗靶标。