肝脏再生过程可能比科学家们原来设想的更为简单。《The Journal of Biological Chemistry》杂志刊登的一项新研究阐述了肝脏再生过程中细胞内部工作机制，这可能会对内科医生在肝病（如肝硬化、肝炎、肝癌）患者中应用的肝脏再生方法产生重大影响。

　　哈佛大学外科学助理教授Seth Karp说：人类肝脏是机体中能够从少到25%组织就可以发生再生的器官之一，但机制不明。而我们的研究能从某个角度解释肝脏这种特性。尽管器官再生现象在许多动物体内都已发现，但其分子机制依然不十分清楚。迄今，科学家们已发现组织再生中细胞的行为类似胚胎发育中的细胞。换而言之，细胞的生理功能如同正在发育的肝细胞，像胚胎发育中的其他器官一样。许多诱导器官再生的蛋白都已明确，科学家们正在试图通过刺激这些蛋白使器官再生。通过这种方法再生肝脏将会给肝脏损伤严重而需要大块切除的患者（如肝癌细胞已扩散到大部分肝脏）带来很大益处。因为这些患者除非能够进行合适的肝移植，否则会死亡。因此快速刺激他们剩余肝脏组织再生，可能是他们存活的惟一机会。

　　为了探讨肝脏再生的机制，Karp和他的同事从确定参与器官再生的蛋白开始着手研究。他们对再生肝细胞是否如胚胎肝细胞一样也很感兴趣，因为目前普遍认为其他器官的再生是这样的。他们认为需要新的理论解释肝脏的这种独特的损伤后再生和修复能力。Karp团队研究了两组小鼠标本；一种是包含小鼠胚胎发育过程中各个阶段的肝脏标本；另一组是2/3肝脏切除的成年小鼠的标本。利用基因芯片技术收集细胞中发挥功能的基因信息，然后借用电脑软件分析，从而列出两组标本中所有参与细胞生长和增殖的蛋白。然而研究人员得到了与预期相反的结果，发现仅有少量蛋白在以上两组标本中都存在。能够影响核内DNA转录的转录因子蛋白高度参与胚胎肝脏发育而少见于成年肝脏再生。相反，参与细胞增殖的蛋白在肝脏发育和再生中都很活跃。这表明肝脏再生过程与胚胎肝脏发育是不一样的。实际上肝脏再生可能只是正常细胞分裂导致的增殖过程，也叫做增生。这一新发现可能也会对临床应用产生重大影响。众所周知，转录因子比其他蛋白更难于操纵。转录因子不参与肝脏再生，仅仅通过活化其他相关蛋白就可以刺激肝脏再生，因而使肝脏再生方法简单许多。

　　Karp说：结果很鼓舞人心。我们不仅发现参与肝脏再生过程的蛋白相对较少，还发现转录因子蛋白并不参与其中。所以我们可能离促使肝脏再生的日子已不远了，这远远快于我们原来预想的进程。我们认为肝脏再生是一个相对简单的过程，这或许可以解释肝脏的超强自我修复能力。

　　下一步需要科学家弄清楚再生细胞是否是干细胞。研究已表明成人干细胞参与许多器官的修复。然而参与肝脏再生修复的细胞很可能只是正常细胞而不是干细胞。